¿Cómo se desarrolla la enfermedad de las arterias carótidas?

Cuando una persona se vuelve mayor, las arterias carótidas desarrollan ateroesclerosis de la misma manera que lo hacen las arterias coronarias del corazón. La ateroesclerosis es la formación de depósitos de colesterol y Bloqueo en la arteria carótida otras materias a lo largo de las paredes interiores de las arterias. Estos depósitos llegan a formar placas, que empiezan a sobresalir de las paredes interiores de las arterias y a obstruir (disminuir) el flujo de la sangre a órganos como el cerebro y el corazos.

Los factores de riesgo que se han identificado para el desarrollo de ateroesclerosis incluyen:
• Fumar (tabaquismo)
• Colesterol alto
• Hipertensión (tensión sanguínea alta)
• Historial de ateroesclerosis en la familia

Típicamente, las arterias carótidas desarrollan la ateroesclerosis unos pocos años después de las arterias coronarias. Las personas con enfermedades del corazón tienen más probabilidad de desarrollar nfermedad de las arterias carótidas, y las personas con enfermedad de las arterias carótidas tienen más probabilidad de tener enfermedad del corazón.

¿Cuáles son las consecuencias de la enfermedad de las arterias carótidas?

Cuando se estrechan las arterias carótidas, el flujo de sangre hacia el cerebro disminuye.
Si se bloquea completamente la arteria o si un trozo de la placa se suelta y llega a las arterias mas pequeñas en el cerebro y las bloquea, puede ocurrir un infarto cerebral.
Un infarto cerebral o “ataque del cerebro” es parecido a un ataque del corazón. Un infarto cerebral ocurre cuando las células del cerebro (neuronas) se quedan sin oxígeno y glucosa que normalmente les lleva la sangre. El oxígeno y la glucosa son esenciales para el funcionamiento y sobre vivencia de las neuronas. Si la falta de flujo de la sangre dura más de 3 a 6 horas, el daño es generalmente permanente. Los nfartos cerebrales también pueden ocurrir por otras razones como contracciones rápidas de las cámaras superiores del corazón (fibrilación auricular), debilidad severa del músculo del corazón (cardiomyopatía), o bloqueo de las arterias pequeñitas en el cerebro.

¿Cuáles son las señales de peligro de los infartos cerebrales?

Algunas personas tienen ataques isquémicos transitorios (siglas en inglés TIA’s) antes de tener un infarto cerebral total. Los síntomas pueden incluir la pérdida súbita de la visión en uno o los dos ojos, debilidad o pérdida de sensación en un lado del cuerpo, arrastrar las palabras o inhabilidad de hablar, o pérdida de coordinación. Un TIA es una emergencia médica ya que no se puede saber cuales son las TIA’s que pueden convertirse en un infarto cerebral total. Cualquier persona con síntomas que sugieren un infarto cerebral se deben llevar a la sala de urgencias más cercana.

¿Qué se puede hacer para diagnosticar la enfermedad carótida antes de un infarto cerebral?

Los infartos cerebrales son mucho más fáciles de prevenir que de tratar, así que es crucial que la gente con alto riesgo para la ateroesclerosis tengan evaluaciones regulares con sus médicos de cabecera. Simplemente con escuchar en el cuello con un estetoscopio se puede detectar más o menos la mitad de los bloqueos carótidas. Un ultrasonido de las carótidas es una prueba muy sencilla, no invasiva, que se puede usar para detectar con precisión los bloqueos en las carótidas, y se puede hacer en la mayoría de las oficinas y hospitales.

¿Cuándo se debe tratar la enfermedad de las arterias carótidas?

La decisión para seguir con la terapia quirúrgica la tiene que tomar el individuo junto con su médico. Hay mucha evidencia clara que indica que los pacientes con estrechamiento del 70 por ciento o más que han tenido unas TIA’s o infartos cerebrales, y los pacientes con estrechamiento del 80 por ciento o más sin ningún tipo de síntomas (ej., que no tiene síntomas obvios) pueden beneficiarse de las operaciones quirúrgicas. Los pacientes con tan poco como un 50 por ciento de estrechamiento también pueden beneficiarse en algunos casos.