Su objetivo: conseguir que se lancen nuevos telescopios espaciales en las próximas dos décadas para detectar pequeños planetas como la Tierra y para analizar la composición química de sus atmósferas.

"Hemos descubierto 374 planetas extrasolares en los últimos quince años, pero ninguno de ellos es demasiado interesante desde el punto de vista de la astrobiología", declaró ayer Jim Kasting, investigador de la Universidad del Estado de Pennsylvania (EE.UU.) y colaborador de la NASA, en la conferencia inaugural del congreso. Estos 374 planetas demuestran que los sistemas planetarios son abundantes en el Universo y los astrónomos calculan que un tercio de los 100.000 millones de estrellas de nuestra galaxia pueden albergar planetas rocosos como la Tierra.

"Por primera vez en la historia de la humanidad tenemos la perspectiva de poder dar respuesta en las próximas décadas a la pregunta de si estamos solos en el Universo", declaró ayer Ignasi Ribas, copresidente del comité científico del congreso e investigador del Institut de Ciències de l'Espai. El objetivo del congreso, en el que participan científicos de 22 países y representantes de la NASA, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la japonesa, es consensuar una hoja de ruta para buscar vida en otros mundos en las próximas dos décadas. Dicha hoja de ruta, que está previsto aprobar el viernes, defenderá la colaboración entre agencias espaciales para impulsar misiones conjuntas en busca de "respuestas que afectan a toda la humanidad", señaló Ribas.

La búsqueda se centrará inicialmente en planetas similares a la Tierra, situados alrededor de estrellas similares al Sol, y a formas de vida basadas en la química del carbono como las terrestres. Los científicos no descartan que pueda haber formas de vida distintas en el Universo. Pero "es mejor empezar por lo que conocemos –señaló Jim Kasting–, porque, si son muy distintas, no sé cómo vamos a reconocer que son formas de vida".

Tres mil millones de euros

Encontrar el primer planeta habitable va a costar más de una misión, porque son varios los pasos que hay que dar. Y eso supone tiempo y dinero. La primera variante, el tiempo, no se considera un problema, ya que todo el mundo dice que el descubrimiento es «inminente». La segunda, el dinero, puede suponer el desembolso de dos o tres mil millones de euros. Una cantidad que no es exagerada si se reparte entre varias agencias espaciales, pero que parece astronómica (y nunca mejor dicho) a la luz de los recortes presupuestarios que esas mismas agencias están sufriendo últimamente.

De los 370 planetas extrasolares conocidos ya hay 20 «supertierras», es decir, mundos rocosos y de un tamaño parecido al nuestro. Aunque no iguales. Y es que todos esos nuevos planetas están demasiado cerca de sus respectivas estrellas y, a pesar de que su tamaño no excede mucho al del nuestro (el menor encontrado hasta ahora es dos veces la Tierra), la verdad es que las temperaturas que reinan en ellos los convierten en verdaderos infiernos.

La razón es que, con los métodos y herramientas actuales, sólo podemos buscar bien en las zonas muy próximas a las estrellas que estudiamos. Y claro, los mundos que vemos allí no nos sirven. Por eso son necesarios nuevos instrumentos, nuevos telescopios y nuevo dinero. Nada es gratuito en este negocio, y mucho menos un mundo nuevo por completo en el que quizá, algún día llegaremos a vivir.